Natchez Trace

Natchez est une ville au bord du Mississippi, à 3h de la Nouvelle Orléans. Pendant l'âge d'or des plantations du sud des Etats-Unis, c'était une ville très riche. Aujourd'hui, beaucoup moins. On peut toujours y voir des maisons anciennes superbes, qui rappellent ces temps plus glorieux...

Natches est dans la courbe, tout en bas, là où le Mississippi "touche" l'Atchafalaya sur la carte.

Si Natchez a été une ville très riche, c'est parce que c'est une ville stratégiquement placée. En effet, dans le développement des Etats-Unis, est venu un moment où le Mid-West était peuplé de fermiers et de trappeurs, qui avaient besoin de transporter leur production pour la vendre. Le Mid-West est cette grande et palpitante région plate à l'ouest des Appalaches (on en reparlera plus tard, dans un autre article, mais, de nos jours en tous cas, le Mid-West n'est définitivement pas la région la plus excitante des Etats-Unis...). Bref, si vous regardez bien les 2 cartes, vous voyez que la voie de transport la plus logique si on est un fermier ou un trappeur du Mid-West, c'est le Mississippi, et ses affluents Ohio, Tennessee, Illinois et Missouri.

Bref, nos vaillants trappeurs et leurs copains fermiers construisaient de grandes barques en rondin, et descendaient leurs marchandises le long des fleuves, jusqu'au Sud. Et c'est à Natchez qu'ils débarquaient et vendaient leurs marchandises, d'où la richesse de la ville (mais ça c'est pour un autre article). En attendant, c'est pas tout ça, mais il fallait bien que les gars rentrent chez eux, et autant dire qu'avant l'invention des bateaux à vapeur, le Mississippi à contre-courant n'était pas une option. Ils empruntaient donc la "Natchez Trace". Cette route forestière, de 440 miles (710 km !), remonte depuis Natchez jusque Nashville. 

D'abord un chemin de migration des bisons, puis une piste pratiquée pendant des siècles par les nombreuses tribus indiennes dont on retrouve les traces tout au long du parcours (surtout des tumulus), cette piste devient utilisée par les colons au début des années 1800, avec l'aide des indiens (qui ont souvent aidé les européens, avant de se faire massacrés ou épidémiés...). La piste a aussi été utilisé par les soldats durant la guerre d'indépendance et la guerre de sécession.

Après être tombée en désuétude et s'être effacée à de nombreux endroits, il a été décidé de préserver cette trace importante de l'histoire américaine. Je vous passe les détails mais aujourd'hui on peut parcourir les 445 miles de la Natchez Trace Parkway road, une route superbe qui traverse 445 miles de forêt et suit à peu près le tracé de l'ancienne Trace. On peut voir l'ancienne piste par endroit, visiter d'anciens postes-auberges, voir des monuments indiens (des tumulus = des collines, grand mais ni très intéressant ni très photogénique...), visiter de nombreux sites en rapport avec les guerres américaines, et faire des tonnes de belles balades dans la forêt et les marécages.

Nous avons eu la chance de voyager au tout début du printemps, et de le voir se dérouler en accéléré sur 2 jours au fur et à mesure que nous descendions vers le sud ! Allez, les photos !

Road trip...

La piste originale :iIl fallait compter 2 à 3 semaines à pied pour couvrir la distance. Autant dire que ce n'était pas une route facile, boueuse, infestée de serpents et de bandits, et qu'on voyageait groupés ! 

"French Camp", créé par Louis LeFleur, fermier, qui s'est dit que de toutes façons les gens s'arrêtaient là, alors autant monter une auberge. Il s'est marié avec la nièce du chef indien local (les Choctaws), et son fils, Greenwood LeFlore, est devenu chef de tribu, et est allé négocié des traités à Washington au nom des Choctaws. Sur la photo, la maison en planche dans laquelle on a dormi, et qui date de l'époque où c'était le style de maison classique dans lequel habitaient les colons. En dessous, toujours French Camp : 

Notez la cheminée en pierre, collée à la maison, mais extérieure, pour limiter les risques d'incendie. Dans les maisons riches, la cuisine est en général même un endroit séparé de la maison, pour les mêmes raisons.

A l'ancienne....

Cypres swamp : le sud des Etats-Unis nous est très très humide. On a souvent roulé entre 2 marécages, surtout vers la fin de la Natchez Trace. En Louisiane, près de la Nouvelle-Orléans, des kilomètres et des kilomètres de route sont même surélevés, on roule sur un pont continu à 10 mètres au dessus des marécages. Les cyprès des marais sont les seuls arbres locaux qui aiment vivre les racines dans l'eau. Ils ont été et sont toujours exploités pour leur bois imputrescible, résistant aux insectes et facile à travailler. C'est avec ce bois que sont fabriquées les maisons comme au dessus (et au dessous).

Sur la route, à Mount Locust, une ferme qui s'est rapidement doublée d'une "auberge" pour les voyageurs : ils mangeaient dans la maison puis allaient dormir dans des dortoirs à l'arrière. L'intérieur de la maison familiale :

Notez les "quilts" ou couvre-lits en patchworks qu'on retrouve partout dans la région.

Bref, 2 très belles (et fraîches) journées le long de la Natchez Trace ! Après tout ça, nous sommes arrivés à Natchez à temps pour visiter la distillerie (bah oui, Raphael + mon papa = hors de question d'aller dans le sud sans voir comment ils transforment la canne à sucre en rhum !), mais c'est une autre histoire... 

A bientôt !

Marion